清洁剂主要由表面活性剂和助洗剂构成，当它涂在清洗物体表面时，与污垢结合或融解，但它需要流水清洗掉其残留物。   
 直到20世纪20年代，大多数人还是用肥皂洗东西。肥皂是一种高效的去污剂。它可以廉价并且容易得到，诸如植物或动物的油脂这类原料   中制造出来。

     但是，肥皂也有某些缺点。使用后它会留下一层浮垢，而且会使白东西变黄。

如果没有第一次世界大战，人们大概还会继续使用肥皂。在第一次世界大战期间，协约国的封锁造成了德国的油脂短缺。冈瑟和希策尔这两个为-家德国大化学公司工作的化学家，接受了寻找一种肥皂替代物的任务。1917年，他们制作出了第一个合成清洁剂，给它取名为"内卡尔"。

      直到战争结束，"内卡尔"才被证明是一种可用的肥皂替代物。但"内卡尔"作为一种清洁剂并不十分有效，而且在东西洗干净之前还需要大量揉搓。销售"内卡尔"的德国"法尔本"公司继续深入进行清洁剂的研究工作。英国"尤尼利弗"公司也同样如此。到1929年，"法尔本"公司的化学家们想出了如何在肥皂粉内加入发荧光的化学药品。这些化学药品将光线反射为带一点蓝色，产生出一种"比白还白"的效果。

在硬水中，把肥皂用作去垢剂还存在着另外一些问题，比如不产生大量的泡沫等。合成清洁剂通常产生比肥皂多得多的泡沫。

由于此多弊端，清洁剂做为一种新型的实用的方便的清洁产品而问世了。